Era chegado o dia do Contest de Verdanturf. A cidade estava abarrotada de gente, pois além das pessoas que já estavam se hospedando por lá o evento ainda atraía alguns espectadores de última hora que vinham das cidades próximas. Ruby tinha passado os últimos dois dias treinando exaustivamente alguma apresentação em duplas que pudesse ser proveitosa para conseguir a fita.

O fato de ter descoberto quase em cima da hora que o modelo de apresentação seria diferente do que estava esperando o fez mudar o planejamento e tentar uma resposta de emergência, mas após alguns exaustivos dias o garoto havia conseguido elaborar uma exibição que ele julgava ser suficiente para ter chances de sair vitorioso.

Sapphire e Zinnia o acompanharam durante esse tempo, observando as tentativas do garoto de fazer as suas apresentações darem certo, treinando repetições de movimentos e ensaiando o passo a passo com seus Pokémons que ele havia escalado para participar. Wally, que não ia competir, o auxiliava com ideias e críticas, tentando mostrar a Ruby se ainda havia algum ponto a melhorar.

O grupo chegou cedo ao Contest Hall para que Ruby pudesse se preparar sem pressa. O garoto seguiu para os camarins, enquanto via seus amigos se distanciarem a caminho das arquibancadas. O local já estava movimentado, pois Verdanturf era uma das etapas mais tradicionais das temporadas de contests em Hoenn. Muita gente vinha de vários lugares da região para assistir as apresentações ao vivo, e por conta disso as pessoas já começavam a lotar a arena desde cedo na tentativa de não ter que disputar os melhores lugares.

Após se separarem do coordenador, o trio restante subiu os degraus da arena em busca de um lugar onde pudessem se sentar juntos. Eles tentavam passar pelas fileiras de pessoas sentadas com todo o cuidado para não esbarrar nos espectadores já acomodados, e após alguns passos desajeitados conseguiram tomar seus lugares em um grupo de poltronas vagas.

O tempo foi passando. Ainda havia algum tempo antes do início, já que eles chegaram bem antes do horário previsto para começar a competição, pois Ruby como competidor precisava estar lá com antecedência para dar tempo de se arrumar para a apresentação.

Dentro do saguão onde ficavam os participantes, Ruby se mantinha sentado em um sofá aguardando um dos camarins ficar livre. O garoto estava pensativo, trabalhando em sua mente a recapitulação de toda a apresentação que tinha conseguido ensaiar com sua equipe. Mesmo tendo sido algo feito às pressas devido ao tempo curto, ele estava convencido de que conseguiu elaborar algo interessante, e até com potencial de dar certo.

Seus pensamentos só foram interrompidos quando um sinal de alerta foi enviado pelo seu subconsciente, sentindo a aproximação de alguém com quem ele não estava muito à vontade de iniciar uma conversa. Emily parou em frente ao rapaz, com as mãos na cintura e o peito estufado, já saboreando o que acreditava ser um triunfo, se não no Contest em si, pelo menos na disputa pessoal entre os dois.

— Estou morrendo de ansiedade para ver a sua apresentação, Ruby — disse a menina, tentando conter a sensação de euforia que parecia querer saltar para fora da garganta. — Com certeza vai ser encantadora, já estou me preparando pra chorar de alegria.

— Obrigado pela consideração, é sempre bom receber palavras de incentivo dos meus fãs — o garoto rebateu a ironia. — Vou fazer o máximo para corresponder as suas expectativas.

Emily soltou um breve riso contido, disfarçando o tom de deboche.

— Eu tenho certeza que vai — e assim a menina saiu andando para outro canto do saguão, enquanto Ruby a observava com uma expressão farta.

Cerca de uma hora e meia se passou desde então para que finalmente as luzes se apagassem, indicando a todos que o Contest começaria naquele momento. Apenas o palco estava iluminado, recebendo a apresentadora que tomou a fala para anunciar a abertura.

— Público presente, cidade de Verdanturf e toda Hoenn que nos assiste de casa, hoje estamos de volta para mais um contest da fase qualificatória do Grande Festival! — a narradora mantinha uma voz firme e eufórica, tentando trazer para si o público que lá estava. — Nos encontramos de novo para mais um dia de belas apresentações dos nossos talentosos coordenadores. Para aqueles que estão chegando pela primeira vez, meu nome é Harriet, e serei a apresentadora da competição de hoje.

Aplausos efusivos vinham das arquibancadas lotadas. O público saudava o início da competição, que prometia trazer apresentações muito mais técnicas e elaboradas do que os contests open rank, como eram chamados aqueles que não exigiam um número mínimo de fitas para participar. Harriet sorriu de canto ao notar a receptividade da plateia, logo retomando a fala para que não ficassem muito mais tempo esperando.

— Antes de começarmos eu preciso fazer dois anúncios. O primeiro é que Frederick, um de nossos queridos jurados, não estará presente no contest de hoje. Temos uma equipe de avaliadores que está crescendo a cada dia, provando o quanto a nossa organização leva os eventos a sério e procura sempre trazer a melhor experiência para todos. Mas não se preocupem, temos alguém que vai compor a banca hoje que temos certeza de que fará um trabalho de igual excelência.

A apresentadora respirou fundo para recuperar o fôlego. Ainda fazia calor em Verdanturf naquele dia, e isso com certeza ajudava no desgaste de alguém que precisava usar a voz com aquela frequência.

— Nossa banca de jurados hoje será composta por Glacia, integrante da Elite da Liga de Hoenn — Harriet aguarda a chuva de aplausos do público para receber a jurada antes de continuar. — Acompanhando Glacia estará Lisia, top coordenadora e atual campeã do Grande Festival, um dos maiores orgulhos de Hoenn.

As duas juradas caminharam até a bancada enquanto eram recebidas por ovações intensas da arena. Ambas acenavam ao público, Glacia com sua elegância costumeira e Lisia com aquela euforia e carisma típicos de quem era o novo rosto que liderava o rol de celebridades da região. Harriet esperou que as duas se sentassem em seus lugares para finalizar os anúncios preliminares.

— Por fim, mas não menos importante, temos uma presença muito especial para o lugar de Frederick hoje — a mulher parecia agarrar o microfone com mais força, como se estivesse se contendo para não perder o controle. — Certamente um dos maiores símbolos de Hoenn, detentor de um currículo raríssimo de alguém que dominou a arte de ser tanto treinador como coordenador. O único de nossa região a ter sido Campeão do Grande Festival e da Liga Pokémon, tendo mantido ambos os postos simultaneamente. O príncipe aquático de Sootopolis, Wallace!

Era possível sentir a arena tremer, tamanha era a intensidade dos pulos e da gritaria do público que naquele momento recebia um dos maiores ícones da região. Wallace adentrava o palco com o porte de um membro da realeza, acenando ao público e se certificando de que estava cumprimentando todas as direções onde havia arquibancadas. E tudo isso sem perder a compostura ou seu sorriso marcado pela serenidade de quem era um verdadeiro especialista.

— Não é possível! — Ruby estava trêmulo na sala de espera ao ver a composição da banca de jurados tendo uma lenda como Wallace como membro.

— Só pode ser brincadeira! — até mesmo Sapphire nas arquibancadas estava chocada com a presença do ex-Campeão de Hoenn.

— Sem mais delongas, vamos iniciar as apresentações de hoje — Harriet anunciava com euforia a entrada da competidora. — É com muito prazer que anuncio a primeira participante de hoje, Victoria Winstrate!

Uma menina entrou no palco recebendo aplausos dos espectadores. Ela aparentava ter a mesma idade de Ruby, talvez um pouco mais velha. Uma característica que a destacava era um rabo de cavalo volumoso que prendia seus cabelos castanhos. A menina sacou duas Pokéballs de seu bolso, liberando um Shroomish e um Numel, causando surpresa em algumas pessoas, que se perguntavam como ela faria para combinar tipos antagônicos como aqueles dois.

— Muito bem, do jeito que planejamos — a garota gesticulou com o dedo indicador, apontando para a dupla e em seguida para cima.

Shroomish saltou na cabeça de Numel, que já estava baixa, próxima ao chão, esperando aquele movimento. O pescoço mais comprido do pequeno camelídeo era uma ferramenta importante para que aquela apresentação tivesse sucesso. Quando Numel ergueu rápido sua cabeça, o movimento fez com que Shroomish conseguisse um impulso extra para fazer um salto na arena, quase chegando na altura dos holofotes.

— Bullet Seed! — exclamou a garota, dando o sinal com um estalo de dedos.

O Pokémon cogumelo rodopiou no ar enquanto disparava uma rajada de sementes em um ângulo mais alto, de forma que elas não se afastassem muito do centro do palco, e ao mesmo tempo que pudessem perder velocidade na trajetória de subida.

Enquanto Shroomish descia, Numel se adiantou para sua posição. Vivi rapidamente fez o sinal para que a criatura de fogo se preparasse para o ataque.

— Hora de aumentar a temperatura da plateia, Flame Burst!

Numel disparou uma bola de fogo para o centro da circunferência formada pelas sementes que começavam a cair. Quando a chama chegou ao centro, ela explodiu em várias direções, acertando as sementes e fazendo-as pegar fogo enquanto ganhavam um novo impulso para o alto.

— Vamos finalizar, Bullet Seed novamente!

As chamas torraram as sementes que foram lançadas antes, tornando-as secas e quebradiças. Quando as sementes da segunda rajada colidiram com as primeiras, o impacto as fez estourar, fazendo com que o palco fosse coberto por uma chuva de pequenos flocos de brasas incandescentes, que se apagavam pouco antes de tocar o chão como as cinzas que decretavam o fim da apresentação.

Ruby engoliu seco. Os contests de Rank 1 estavam apenas um patamar acima dos contests de entrada, e mesmo assim a diferença de nível nas apresentações era bem evidente. Vivi era talentosa o bastante para deixá-lo para trás sem muito esforço. O garoto começava a ficar nervoso, pensando se todos os competidores ali presentes teriam um nível igual ou até superior ao demonstrado pela menina.

— Essa daí é forte candidata a conquistar a fita — comentou Emily, de braços cruzados enquanto assistia à avaliação final dos jurados.

O garoto nunca imaginou que algo dito pela loira seria capaz de tranquilizá-lo de alguma forma, mas pelo menos agora pensava que, dado o comentário da rival, a apresentação de Vivi estava próxima ao teto de habilidade daquele nível.

A recepção dos jurados foi muito positiva. O fato de o primeiro coordenador a se apresentar fazer uma apresentação muito boa era motivo de preocupação para os demais competidores, pois poderia influenciar os jurados jogando suas expectativas para o alto. Vivi tinha a vantagem não só pela própria apresentação ter sido muito boa, mas também pelo impacto que causara logo de imediato, a ponto de fazer mesmo Glacia quebrar sua seriedade costumeira e esboçar um sorriso discreto.

Por outro lado, tanto Ruby quanto Emily estavam aliviados de não terem sido logo os primeiros a se apresentar após Vivi. Os coordenadores que vinham em seguida à apresentação de abertura, à medida que faziam apresentações medianas, contribuíam para diminuir as expectativas criadas nos jurados. Não era muito bom que eles ficassem de mau humor com os competidores em geral, mas isso eles poderiam usar isso a seu favor para reconquistá-los com um novo impacto positivo.

E nisso chegou a vez de Emily. Harriet anunciou sua vez, trazendo a curiosidade do público que estava curioso para ver uma estreante da temporada em seu primeiro contest da categoria R1.

Emily tomou posição no centro do palco. Ruby notou que a postura da garota estava muito mais firme e centrada do que no primeiro contest onde a tinha visto disputando, ainda em Rustboro. O excesso de confiança de antes havia sumido, mas isso não significava que ela estava insegura. Pelo contrário, ela passava agora um tom de seriedade como quem queria deixar bem claro que havia entrado ali com a intenção de vencer. Vivi, por sua vez, caminhou até onde Ruby estava, interessada no lugar deixado pela competidora da vez.

— Oi, tudo bem? Eu ficar aqui atrapalha a sua visão? — a menina perguntou. — Tá difícil de arranjar um bom lugar pra ver as outras apresentações com o saguão lotado desse jeito.

— Não, claro que não — Ruby respondeu, já mais confortável de ver que Vivi parecia ser simpática. — Daqui eu consigo ver muito bem, pode ficar à vontade.

Emily sacou as Pokéballs de seus parceiros, as aproximou de seu rosto e com os olhos fechados sussurrou suas palavras finais antes de iniciar a apresentação.

— É com vocês agora.

Quando a dupla foi lançada o público vibrou com a entrada de um Spoink e um Lombre em cena. Ruby ficou surpreso ao conhecer dois novos membros da menina, pois esperava ver novamente o Volbeat que havia garantido a ela a vitória no primeiro contest.

— Ela veio pra jogar de verdade — o garoto comentou baixo.

— O que quer dizer? — Vivi indagou curiosa.

— Psíquico, planta, água... — Ruby analisava a dupla escolhida por Emily. — São três tipos famosos em contests, pois possuem muitas técnicas com grande apelo visual. Dali pode sair qualquer coisa.

— Agora que você falou realmente faz sentido — a menina abriu um sorriso de empolgação. — Eu nunca tinha parado pra pensar nisso. Vai ser interessante ver o que ela tem pra mostrar. Sinto que vou aprender alguma coisa assistindo essa apresentação.

— Que dia perfeito... — Emily sussurrava para não ser ouvida. — Foi realmente a hora certa para eu usar o Lombre em uma apresentação. Vou encantar o Wallace mostrando a ele o que eu sei fazer com um Pokémon aquático. Lombre, comece usando o Mist!

A neblina que se formou dentro do pequeno estádio era densa. Alguns espectadores nas arquibancadas acabavam por instinto esticando o pescoço para cima na esperança de enxergar melhor o que se passava, mas a visibilidade era pouca.

— Agora Bubblebeam! Espalhe as bolhas por todo o palco.

— Bolhas... — Glacia sussurrou na mesa dos jurados. — De novo. Já foi usado várias vezes esse ano, inclusive nos contests de entrada.

— Acalme-se, Glacia — interrompeu Wallace, atento à apresentação. — Deixe-a terminar primeiro, e depois vamos avaliar.

Conforme as bolas se dispersavam pelo palco, Spoink se posicionou aguardando a sua vez de conduzir a apresentação. Com o comando de Emily, o porquinho ergueu seus braços e se tornou envolto por uma aura púrpura brilhante. Para quem assistia das arquibancadas, era como se uma chama roxa tivesse surgido no meio da neblina, quando na verdade era a técnica Psych Up, usada por Pokémons psíquicos para melhorar de forma momentânea alguns de seus atributos em batalha, incluindo a precisão na execução das técnicas.

Com mais um comando de sua coordenadora, Spoink usou Confusion para guiar as bolhas pelo palco de forma sincronizada. Elas podiam ser vistas pelos espectadores também, não só pela aura azulada como pelo fato de o movimento rápido delas afetar a neblina, fazendo-a se dispersar aos poucos e criando uma atmosfera mística por toda a arena, potencializada pela baixa iluminação do local que acabava por realçar a luminescência das técnicas psíquicas de Spoink.

A pedido da coordenadora, o Pokémon psíquico guiou as bolhas pela arena, fazendo-as passear por entre a plateia, e pouco a pouco elas eram depositadas nas mãos dos espectadores.

Uma grande ovação tomou conta do Contest Hall. Até mesmo os jurados aplaudiam, ainda que Glacia o fizesse de forma mais comedida. Ruby engoliu seco. Emily havia melhorado muito desde a última vez que ele a havia visto. A ideia de perder novamente para a garota não o agradava nem um pouco, mas ele estava confiante de que também faria uma boa apresentação com o que havia conseguido naquele pouco tempo de preparação.

Mais três participantes se apresentaram após Emily, mas nenhum deles se destacou tanto para causar algum receio em Ruby. Quando o último deles sai do palco, Harriet assume a fala mais uma vez e anuncia a apresentação do novato.

Ruby subiu ao palco, percebendo que o público o recebia com certa curiosidade. Tal como Emily, o garoto chamava a atenção dos espectadores, intrigados pelo que ele poderia fazer em seu primeiro Contest naquele rank mais alto. Ainda que não fosse a intenção da plateia, aquilo significava uma pressão extra para o menino.

Com suas duas Pokéballs em mãos, o garoto trouxe para o palco Skitty e Clamperl. Os olhares curiosos dos espectadores e dos jurados se dirigiam diretamente para a pequena ostra, que chamava a atenção devido à sua coloração incomum. O garoto percebeu que até mesmo Wallace focou a sua atenção no Pokémon aquático, o que não era algo tão bom quanto ele imaginava que seria, afinal um especialista daquele calibre só colocaria mais pressão sobre seus ombros.

Mas Ruby respirou fundo, e ao cessar dos aplausos na arena o coordenador iniciou a sua apresentação sem perder mais tempo. Era o momento de descobrir se ele era capaz de entregar algo bom com tão pouco tempo de preparo. Era hora de ir pro tudo ou nada.

— Do jeito que praticamos, meninas! Skitty, use o Attract mirando para cima e em seguida o Disarming Voice na mesma direção!

As ondas sonoras emitidas pelo som estridente causado por Skitty criaram um impacto suficiente para impulsionar a combinação de corações rosas e vermelhos para o alto. O público parecia atento à combinação de técnicas vendo-os flutuarem calmamente ao redor do palco, ligados pelas próprias ondas sonoras, enquanto os jurados ainda acompanhavam Ruby e sua dupla para ver como eles dariam prosseguimento à apresentação.

— Clamperl, agora! Water Gun na direção do chão! Skitty, acompanhe o movimento!

A pequena ostra mirou para o chão e disparou uma carga d’água que a impulsionou para o alto. Durante a execução do golpe, Skitty rapidamente saltou para se posicionar acima da concha de sua dupla, e as duas foram alçadas para o alto.

— Skitty, Tail Whip para dispersar os corações! Clamperl, use o Whirpool para manter vocês duas no alto!

Quando a dupla chegou ao ponto mais alto do salto, Skitty rebateu os corações com sua cauda, fazendo com que eles se espalhassem pelo palco. Quando começaram a cair, Clamperl foi ágil ao criar um redemoinho no palco, pousando no topo da coluna d’água com a felina retornando ao topo de sua concha.

O redemoinho ao centro, com os pequenos corações flutuando em volta e a pose de Clamperl e Skitty em destaque proporcionou uma finalização elegante, que arrancou aplausos fervorosos do público. Ruby andou timidamente até o lado do redemoinho, para que não tirasse o foco de suas companheiras de equipe, e se curvou fazendo uma singela reverência em direção às arquibancadas.

Por um momento o garoto sentiu certo nervosismo para voltar sua atenção à mesa dos jurados. Ele tinha dado tudo de si para criar uma apresentação naquele tempo curto que teve para corrigir sua estratégia, mas pelo menos a plateia ele tinha conseguido agradar. Já se sentia satisfeito só por isso.

Na sala de espera a maioria dos coordenadores cochichavam sobre como a exibição dele havia sido boa. Vivi tinha um largo sorriso no rosto, eufórica com o que tinha acabado de ver. Emily, por sua vez, tinha uma expressão de espanto, e até mesmo de nervosismo vendo que Ruby tinha feito uma apresentação tão boa mesmo com todos os reveses.

Quando enfim precisou voltar sua atenção aos jurados, notou que até mesmo eles aplaudiam. Glacia e Wallace tinham expressões mais serenas, enquanto Lisia estava com um sorriso bem mais aberto.

— Foi uma apresentação maravilhosa! — A mais jovem do trio começou. — A forma como você conseguiu orquestrar os movimentos e a execução das técnicas, respeitando o tempo tanto da Skitty quanto da Clamperl, foi excelente!

— Eu tendo a concordar com a Lisia — Glacia então tomou a palavra. — Vou ainda fazer um adendo, que talvez para mim tenha sido o ponto máximo de sua apresentação. O resultado, a sua proposta para o público hoje. Você saiu do esperado, sem muito brilho, sem muitas explosões, ao invés disso focou na concepção da arte como algo mais tangível, mais alcançável e duradouro. Como se esculpir algo já não fosse difícil, manter isso com técnicas que podem se desfazer a qualquer momento é muito complexo. Exige uma capacidade de coordenadores já muito avançados, é algo que eu não esperava ver em uma disputa entre coordenadores que portam apenas uma fita. Parabéns pela ousadia.

Após os aplausos a arena ficou em silêncio, como fazia toda vez que Wallace ia dar sua opinião final. Ruby sentiu o ar faltar por um breve momento. Sua apresentação estava prestes a ser avaliada por um dos maiores ícones de todo o mundo. O jurado se levantou de sua cadeira, ajeitando a sua capa e os adornos das suas roupas. Talvez o que mais assustasse o garoto era a forma como o homem mantinha sua serenidade. Ele era totalmente ilegível.

— Eu não vou comentar sobre as técnicas da Clamperl, pois todos aqui sabem que eu sou um pouco suspeito para falar sobre Pokémons aquáticos — disse o ídolo, arrancando algumas risadas do público. — Vou fazer como a Lisia e a Glacia e focar em sua apresentação como um todo. Ruby o seu nome, não é? Eu sempre acompanho os contests de abertura, e nesse ano não foi diferente. Tive a oportunidade de ver seu desempenho em Rustboro, dividindo o pódio com o Wally e a Emily que se apresentou aqui mais cedo.

Ruby quase caiu para trás com a revelação. Wally, que assistia das arquibancadas ao lado de Sapphire, Zinnia e Wanda, engasgou com a pipoca que comia. Emily, por fim, estava no meio da sala de espera, vermelha como uma tamato berry enquanto atraía os olhares dos outros competidores.

— Lembro que à época o Frederick, a quem estou substituindo hoje, sugeriu que você recuasse um pouco para dar mais ênfase aos seus Pokémons, pois são eles que executam as apresentações que você elabora. O que eu vi aqui hoje foi um jovem coordenador que entendeu o motivo daquela crítica e fez disso o trampolim para uma evolução. Ironicamente, foi dando um passo para trás no palco que você deu um passo adiante como coordenador. E por ter dado esse destaque maior às essas adoráveis companheiras suas é que a apresentação atingiu o ápice de sua elegância. Você sai daqui hoje deixando uma lição para todos os coordenadores de que às vezes precisamos deixar nosso orgulho de lado e entender que as críticas podem nos fazer crescer se forem absorvidas com humildade e atenção. Hoje eu não tenho nenhuma crítica a fazer sobre a sua apresentação, mas eventualmente elas vão aparecer, e se você continuar tratando-as com essa mesma abordagem, seu futuro será brilhante. Parabéns pela apresentação de hoje. Estou curioso para ver até onde você pode chegar.

Os aplausos intensos ensurdeciam qualquer um presente naquela arena. O público vibrava com a apresentação de Ruby, como se estivessem deixando tudo de si agora que se sentiam livres para celebrar aquele momento, quase como se isso dependesse de algum aval dos jurados.

Ruby foi pego de surpresa. Ainda que fosse seu terceiro contest, nunca esperaria por uma ovação daquele tamanho. O garoto fez uma breve reverência para os espectadores, mais uma vez, e se retirou para a sala de espera, onde aguardaria pelo resultado.

Os minutos se passaram. O público estava apreensivo, mas ao mesmo tempo eufórico, enquanto o trio de jurados debatia à mesa o veredito que dariam dali a pouco. Harriet tentava manter a plateia entretida trazendo curiosidades sobre os contests e as grandes personalidades que sempre figuravam no Grande Festival, e certa vez chamou os comerciais na televisão para que os patrocinadores do evento pudessem ter seu espaço.

Quando a moça foi chamada à mesa dos jurados, Glacia entregou um envelope para ela, que de pronto assentiu com a cabeça e retornou ao centro da arena para anunciar que os resultados haviam chegado.

— Muito bem, caros espectadores — Harriet chamou a atenção para si ao microfone, fazendo com que as conversas na arena cessassem mais uma vez. — Nossos jurados já debateram tudo que precisavam. Aqui nas minhas mãos está a resposta deles! É com todo o prazer que vamos conhecer agora o vencedor do Contest de Verdanturf!

Uma nova onda de aplausos foi ouvida, mas esta foi mais breve. Naquela altura o público já estava ansioso pelo resultado, e não fazia mais sentido nem mesmo para a organização do evento segurar o suspense por mais tempo.

Harriet abriu o envelope, puxando apenas a parte superior do bilhete, que mostrava quem ela deveria chamar para ser a primeira pessoa a ocupar o pódio.

— O terceiro lugar deste Contest fica com Emily, da cidade de Mauville!

Todos os competidores presentes na sala de espera voltaram seus olhares para a garota, que tinha uma expressão flagrante de frustração com o seu resultado. Ela apenas respirou fundo e foi até o palco para ocupar o seu lugar no pódio. Ruby engoliu seco. Ainda que não quisesse admitir, tinha achado a apresentação de Emily muito boa. Mas nem mesmo ela foi suficiente para vencer aquele contest, então ele nem imaginava o que poderia ter passado pelas mentes dos jurados para escolher o coordenador vitorioso.

— Ocupando o segundo lugar, a nossa queridíssima garota do campo! Vivi!

Mais um choque para Ruby, que agora via as apresentações que mais acreditava ter a chance de vencer a competição não alcançarem o primeiro lugar. Vivi deu um suspiro, demonstrando que também esperava ter vencido aquela disputa, mas logo se recompôs e seguiu de volta ao palco com um sorriso no rosto, acenando para o público em retribuição aos aplausos.

O público agora aguardava em silêncio o anúncio principal. Harriet tinha um sorriso travesso estampado em seu rosto, fazendo um breve suspense para provocar o público que já dava alguns sinais de ansiedade. Wally tinha seu olhar travado no palco, e até mesmo Sapphire e Zinnia estavam atentas, esperando que o desfecho fosse positivo.

Ruby começava a transpirar na sala de espera. Observou alguns dos outros coordenadores. Alguns apreensivos, tremendo e engolindo seco. Outros, já acreditando que haviam perdido, estavam menos nervosos, mas ainda assim curiosos para saber quem havia sido o preferido da vez.

— Um dos grandes baratos de ser apresentadora aqui em Hoenn é presenciar de perto porque essa região é tão reconhecida por seus contests. Ano após ano somos privilegiados com novos talentos que chegam pedindo passagem, mostrando muita personalidade e nos inspirando com sua dedicação. Senhoras e senhores, o vencedor do Contest de Verdanturf, que agora passará a figurar nos Contests de nível R2, é Ruby, da cidade de Violet!

Os aplausos e gritos intensos da plateia eram como música para os ouvidos do garoto, que em um susto quase sentiu seus joelhos falharem. A palpitação frenética ameaçou deixá-lo sem ar, e por um breve instante sentiu a vista embaçar. Ruby sacudiu a cabeça para se recompor, e ainda com seus pensamentos embaralhados se dirigiu ao palco.

Ainda trêmulo, cumprimentou Harriet e fez uma reverência em agradecimento aos espectadores presentes. E subiu ao degrau mais alto do pódio pela segunda vez em sua carreira. Mas sentia que não ia enjoar daquilo tão cedo.

Por um momento, conseguiu passar os olhos pelas arquibancadas. Notava, pela primeira vez, pessoas que nunca havia visto antes olhando para ele e sorrindo. Pessoas de todas as idades, desde crianças com os olhos brilhando até adultos e idosos com expressões mais comovidas. Aqueles rostos, olhares e sorrisos, que antes pareciam tão distantes de serem alcançados, agora estavam bem ali, sendo entregues a ele.

— Parece que você está construindo uma torcida, Ruby! — disse Harriet, animada. — E muito merecido pelo que você nos mostrou aqui hoje. Aceite a Fita de Verdanturf, como prova da sua vitória de hoje!

Um membro do staff do torneio trouxe até o palco a fita em um estojo almofadado. Ruby pegou a fita com cuidado quando foi autorizado, e a mostrou para a plateia, que o aplaudia bastante.

Quando Ruby saiu do seu camarim, Sapphire e Wally o aguardavam no corredor. Assim que notou a presença dos amigos no local, ele foi recebido com a euforia habitual de Sapphire, enquanto Wally se mantinha mais comedido.

— Parabéns pela vitória, Ruby — disse Wally tocando no ombro do amigo. — Parece que vamos ficar mais um tempo sem nos enfrentar, mas eu estou feliz que você esteja avançando tão rápido. Mais três fitas e sua vaga no Grande Festival já estará garantida!

— Você teve que refazer seu planejamento em pouquíssimo tempo, e mesmo assim conseguiu vencer. Você foi bem, de verdade! — Sapphire complementou.

— Eu vou me esforçar para conseguir minha primeira fita logo, e assim vou poder competir contra você de novo em breve!

— Obrigado, pessoal — disse o menino, sentindo um enorme peso sair de seus ombros ao passo que a adrenalina ia baixando. — E a Zinnia? Cadê ela?

— A Zinnia precisou sair do Contest Hall pra ver alguma coisa, mas disse que encontra a gente mais tarde na casa do Wally. Ela falou que era pra gente vir aqui ver como você estava, mas pediu pra dizer que ela gostou muito da sua apresentação e que você foi muito bem apesar do pouco tempo pra se preparar.

— E disse também que ela sentiu que a sua ligação com seus Pokémons está melhorando — Wally parecia meio confuso com aquela informação. — Seja lá o que isso significa...

Quando se preparavam para ir embora, Ruby ouviu seu nome ser chamado. Olhou para o final do corredor e percebeu que Lisia estava na porta do camarim dela. O garoto notou que havia mais alguém dentro do cômodo, mas respirou fundo e caminhou até a jurada que o aguardava com um sorriso no rosto. Sapphire e Wally o acompanharam.

— Li-Lisia! Tudo bem? — o menino gaguejava e tremia, como se estivesse para enfrentar o maior desafio de sua vida. A idolatria pela garota era tamanha que ele mal conseguia formular uma frase.

— Ei, Ruby, que bom te ver de novo! — a garota demonstrava a mesma simpatia de sempre. — Desde que o Ethan nos apresentou eu decidi ficar de olho em você. E olha, eu estou impressionada com o seu progresso! Além da sua apresentação ter sido maravilhosa, eu consegui sentir que sua parceria com seus Pokémons tem crescido.

— Sério? — o garoto coçava a parte de trás da cabeça, ainda sem graça. — Muito obrigado! Sobre a apresentação, eu fico muito feliz de ter conseguido agradar vocês dessa vez, mas vou me esforçar pra poder continuar te surpreendendo nas próximas.

— Lisia — Sapphire interrompeu a conversa dos dois, erguendo o braço para chamar a atenção. — O Ruby só teve três dias para praticar a apresentação porque ele não sabia que a apresentação seria em duplas. Se a gente considerar que ele teve pouco tempo, então foi um feito muito grande, não é?

Ruby gelou naquele momento. Wally também ficou constrangido. Eles sabiam que Sapphire estava tentando ajudar o amigo, mas aquele tipo de comentário sendo feito para uma jurada poderia ter resultado em uma reação bem pior por parte de Lisia. Por sorte, a garota levou a situação de forma bem humorada.

— Fala sério, Ruby! Você não deu um mole desse — Lisia ria, se divertindo com a situação. — Olha, esses enganos acontecem, mas cuidado para que isso não se repita. Não que eu tenha alguma coisa a ver com isso, mas esse tipo de coisa te prejudica muito nas apresentações, e se isso se torna recorrente você pode ter dificuldade de conseguir patrocinadores ou ser bem agenciado por acharem que você não tem compromisso. Nós temos vários canais onde você pode ter as informações dos seus próximos contests, lá você tem acesso a tudo que precisa. Não deixa isso acontecer de novo. Pelo seu próprio bem, ok? Você tem muito potencial, e eu não gostaria de ver alguém tão promissor perdendo uma classificação para o Grande Festival por causa de desatenção.

— Prometo que não vai mais ocorrer. O meu resultado hoje foi suficiente pra eu aprender a lição.

— Muito bom! E mesmo assim, como a sua amiga disse, é realmente impressionante que você tenha conseguido fazer uma apresentação tão incrível mesmo com esse tempo de preparo tão curto — a jurada deu um sorriso, colocando as mãos na cintura. — Mas vamos ao que interessa. Eu te chamei aqui pra te apresentar uma pessoa que também se interessou por você.

Ruby foi pego de surpresa naquele momento. De início, ele pensou que Lisia poderia apresentá-lo a algum agente ou patrocinador que pudesse ajudar o garoto a alavancar a sua imagem na mídia, mas logo se lembrou que esse tipo de intermediação era uma prática proibida aos jurados de contests por questões éticas. Ele então ficou curioso, até que a mais velha chamou a pessoa que estava dentro do camarim.

— Tio, vem aqui falar com ele!

“Tio”, uma palavra que deixou Ruby um pouco confuso. O tio de Lisia? Quem poderia ser? O garoto se pegou tentando adivinhar, mas logo o tempo se esgotou quando a pessoa em questão apareceu pela porta, arrancando qualquer resquício de ar de dentro dos três mais novos.

Wally ficou de boca aberta. Sapphire quase caiu para trás. E Ruby, por sua vez, ficou paralisado, sem conseguir reagir diante daquela presença. A aparição imponente, elegante e ao mesmo tempo esmagadora só despertou o trio mais jovem de seu transe quando a voz melódica os cumprimentou com sua serenidade característica.

— Olá a todos — o homem então se virou para o coordenador. — Especialmente a você, Ruby. Muito prazer, minha sobrinha Lisia já tinha me contado sobre você antes deste contest.

Wallace estendeu a mão para Ruby. Graças ao seu estado de alerta constante e ao seu subconsciente que funcionava de forma automática para evitar colocar o garoto em situações de constrangimento ele conseguiu responder o cumprimento do ex-Campeão.

— Eu não acredito que estou tendo a oportunidade de te conhecer — o garoto tentava conter sua voz, prestes a embargar. — De verdade mesmo.

— E eu fico igualmente feliz de ver novos talentos surgindo. Tenho certeza de que vocês vão conseguir manter a tradição de Hoenn de apresentar ótimos coordenadores ao mundo. Lisia já tinha me mostrado o seu desempenho em Slateport e eu gostei muito — Wallace então se virou para Wally. — E o mesmo vale para você. A batalha entre vocês dois foi esplêndida! Continuem se dedicando assim que eu tenho certeza de que vocês ainda vão nos mostrar coisas incríveis!

— Assino embaixo — disse Lisia.

A única que permanecia ali sem ainda ter sido abordada pelo astro era Sapphire, mas não durou muito até que Wallace voltasse sua atenção para ela.

— E você é a Sapphire, certo? — o homem perguntou, deixando a garota inquieta. — Eu e a Lisia estivemos com o Ethan há pouco tempo e ele comentou sobre você também. Se tudo o que ele disse for verdade, então eu mal posso esperar para ver uma batalha sua.

Sapphire não conseguia nem pensar numa resposta adequada. Ela já estava surpresa o bastante por estar presente no mesmo lugar que o ex-Campeão, e naquele momento ele estava falando com a garota. Ela foi tomada por um surto de ansiedade, sentia seu corpo inteiro tremendo, e ao tentar abrir a boca a voz falhava.

A menina respirou fundo, tentando se recompor, mas era em vão. Em meio àquele nervosismo, a pressão vinda dela própria que tentava se obrigar a falar algo rápido para não deixar Wallace esperando, foi o que causou a resposta mais aleatória e sem noção que a garota poderia dar, se enchendo de uma falsa coragem tão absurda que nem mesmo ela acreditou no que havia dito.

— Se-se quer ver uma... B-batalha minha, a gente pode batalhar agora!

O silêncio tomou conta do corredor. Wallace e Lisia pareciam ainda não ter assimilado o que acabara de ocorrer, enquanto Ruby estava pálido e Wally assustado. Até mesmo Sapphire sentiu uma hesitação breve, ainda que tentasse manter a compostura depois de perceber a besteira que tinha feito.

— Ela acabou de desafiar o Wallace pra uma batalha? — Wally perguntou cochichando no ouvido de Ruby.

— Wally, a Sapphire quando nasceu não levou palmada, ela foi arremessada na parede — o coordenador respondeu. — Ela tem uns três parafusos a menos.

O constrangimento foi quebrado com o próprio Wallace, que respondeu àquela situação com um riso bem discreto. Sapphire por um instante se perguntava se ele estava encarando aquela situação como uma piada, mas a resposta do ex-Campeão foi bem melhor do que ela esperava.

— Perdão por ter achado graça da situação, é que realmente eu não estava esperando por isso — disse o homem levando a mão ao peito em um gesto de cortesia. — Faz tempo que não recebo um desafio assim desse jeito. Mas infelizmente eu não estou em condições de aceitar, ainda que eu não faça mais parte da Elite 4.

Wallace, no entanto, olhou fixo para Sapphire por mais alguns instantes. Ele tinha uma expressão enigmática em seu rosto, com um sorriso que dava um tom de curiosidade. Era como se ele estivesse gravando bem o rosto daquela treinadora na sua memória.

— Façamos o seguinte — disse ele. — Estou tirando um tempo de férias depois de ter saído da Liga. Não pretendo fazer mais nada até o fim da temporada além de ser jurado em alguns contests e no Grande Festival. Por isso na maior parte do tempo eu estarei em minha casa em Sootopolis. Você certamente terá que ir até lá em algum momento para desafiar o ginásio. Quando chegar é só me procurar. As pessoas da cidade sabem onde eu moro. E aí eu vou poder ver o quanto você progrediu. Certo?

— Certo... — Sapphire respondeu, já no modo automático.

— Então estamos combinados. Treine bastante até lá. Eu posso não estar competindo no momento, mas estou muito longe de estar parado. Agora vou pedir licença para terminar de organizar minhas coisas, pois preciso partir.

Wallace finalizou a conversa com mais um gesto cortês.

— Foi um prazer conhecer vocês pessoalmente. Até breve.

O homem então voltou para dentro do camarim. Lisia deu uma piscada para os mais jovens, fazendo um sinal de “V” na frente dos olhos.

— Até qualquer dia, gente! Ruby, continue praticando. Wally, conquiste logo sua primeira fita. Quero ver os dois brilhando lá no Grande Festival. Bye bye!

Assim que os três ficaram sozinhos no corredor, o centro das atenções não poderia ser outro, senão Sapphire. A menina tentava disfarçar o constrangimento, mas seu rosto vermelho entregava tudo.

— Desafiar o Wallace, quem diria! — Ruby tinha as mãos na cintura, com um sorriso triunfante. — De todas as ideias suicidas que você já teve, essa está entre as piores. Mas vou ser sincero, eu pagaria pra ver.

— Ruby, deixa disso! — Wally chamou a atenção do amigo. — Eu admiro a sua coragem, Sapphire. Eu jamais teria conseguido desafiar o Wallace como você fez aqui e agora. Realmente, para melhorarmos precisamos desafiar quem é mais forte que nós. Acho que vou tomar isso como um conselho.

— Meninos, vamos mudar de assunto? — a garota implorava, tapando o rosto com a mão para não ser vista naquele estado.

Após aquele encontro inesperado, o trio voltou para a casa da família de Wally, onde passaria mais uma noite antes de seguir jornada rumo à cidade de Lavaridge. Pouco tempo depois, Zinnia também reapareceu, mas desconversou quando perguntada sobre o que tinha ido resolver.

Ruby agora era um coordenador possuidor de duas fitas, dando mais um grande passo para sua qualificação para o Grande Festival. Um contest que mostrou muito mais sobre o que aquele menino era capaz além de seu próprio talento para coordenar. Fallarbor seria seu próximo desafio, onde esperava enfim superar a primeira metade de sua escalada. Mas o garoto deixaria para se preocupar com isso depois. Naquele momento, só queria deitar a cabeça no travesseiro e aproveitar aquele raro momento onde se sentia no topo do mundo.